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Text File  |  1993-04-08  |  1.7 KB  |  40 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 25HEALTH & SCIENCEFear of the Big Whopper
  2.  
  3.  
  4. Scientists debate earth's vulnerability to asteroids -- then
  5. and now
  6.  
  7.  
  8.     What's the world coming to? First, astrophysicists said
  9. comets killed the dinosaurs. Then they implicated asteroids in
  10. numerous other mass extinctions throughout the earth's history,
  11. setting the stage for the awful news in October that the comet
  12. Swift-Tuttle might crash into the planet in the year 2126.
  13.  
  14.      The buildup to astronomical apocalypse grows ever more
  15. dramatic. At the American Geophysical Union's meeting in San
  16. Francisco, some respected researchers suggested that a large
  17. space rock 10 to 20 km (6 to 12 miles) in diameter slammed into
  18. the earth 250 million years ago and set whole continents adrift.
  19. The announcement by Michael Rampino of New York University and
  20. Verne Oberbeck of NASA-Ames Research Center stunned fellow
  21. scientists, though many dismissed it out of hand. Some
  22. skepticism seemed warranted. Rampino and Oberbeck rely heavily
  23. on their supposition that certain rocks -- known as tillites and
  24. long thought to be formed on the earth by glaciers -- were
  25. actually the result of a celestial collision. But tillites are
  26. so common that other researchers scoffed at the idea.
  27.  
  28.      Finally a bit of good news: some astronomers have revised
  29. calculations on Swift-Tuttle, and predict that the big comet
  30. will breeze by us at a comfortable 15 million-mile distance. Of
  31. course, there is always the possibility that some other
  32. uncharted space rock may come crashing through the atmosphere.
  33. Best keep an eye out.
  34.  
  35.  
  36.  
  37.  
  38.  
  39.  
  40.